De Ring Road is druk — Jökulsárlón, Reynisfjara en Skógafoss zijn prachtig maar ook bezet. Deze tien plekken geven je IJsland zoals het hoort: stil, ongerepter en spectaculair.
Stuðlagil is misschien wel de mooiste verborgen plek van IJsland — en pas in 2009 ontdekt door de buitenwereld. Nadat de Kárahnjúkar dam werd gebouwd, daalde het waterpeil in de rivier Jökulá á Dal sterk. Plotseling kwamen perfecte zeshoekige basaltzuilen aan weerszijden van een smalgroene rivier bloot te liggen.
De turquoise kleur van het water gecombineerd met de strakke geometrie van de zuilen is absurd fotografisch. Kom vroeg — bij hoog bezoek wordt het pad smal en oncomfortabel.
Terwijl iedereen doorrijdt naar Mývatn, vergeten de meeste reizigers de 27km omweg naar dit pastelkleurige kunstdorp aan een diep fjord. Seyðisfjörður heeft een levendige kunstscene, het beroemde blauwe kerkje, het Skaftfell Art Center en de enige internationale veerboot van IJsland (Smyril Line naar Denemarken).
Het stadje heeft een apart soort sfeer — rustiger dan Reykjavík, maar met een culturele dichtheid die je elders op de Ring Road nauwelijks vindt. Café Nielsen bij de kerk is een aanrader voor koffie en lunch.
De Vestrahorn is een 454 meter hoge berg van gabbro en graniet die direct uit het strand oprijst. Bij laag tij weerspiegelt de berg in een dun laagje water op het zwarte zand — een van de meest fotografische composities van heel IJsland. Professionele fotografen boeken hier meerdere nachten om het perfecte licht te vangen.
Er is een kleine toeristenvergoeding aan de Viking Cafe bij de ingang van het schiereiland — circa 1.000 ISK. Die is het meer dan waard. Kom bij laag tij en zonsopgang of -ondergang.
Terwijl duizenden mensen Seljalandsfoss fotograferen, loopt slechts 10% de 500 meter verder naar het westen. Daar bevindt zich Gljúfrabúi — een waterval verborgen diep in een smalle rotskloof. Je bereikt hem alleen door door een klein stroompje te waden (rubberlaarzen of waterdichte schoenen) en door een nauwe spleet in de rots te kruipen.
Eenmaal binnen heb je een spectaculaire ronde ruimte met een kathedraalplafond en een waterval die van 40 meter hoog naar beneden dendert. De mist en het licht zijn surreëel. Een van de mooiste kleine geheimen langs de Route 1.
Fjaðrárgljúfur is een 100 meter diepe en bijna 2 km lange canyon die de rivier Fjaðrá door millennia van erosie heeft uitgehouwen. De kronkelende rivier en de dramatische wanden maken het een van de meest gefotografeerde canyons van IJsland.
Nadat Justin Bieber hier zijn videoclip filmde, explodeerde het bezoekersaantal. Sindsdien is de canyon gedeeltelijk gesloten geweest voor herstel van de natuur. Momenteel is hij weer open maar met strikte wandelpaden. Kom vroeg of laat in de dag voor de mooiste lichtval en minste drukte.
Het schiereiland Vatnsnes in Noord-IJsland herbergt een van de grootste zeehondenkolonies van het land. Bij Illugastaðir en Hindisvík liggen honderden gewone zeehonden en grijze zeehonden te luieren op de rotsen — volledig ongestoord door menselijke aanwezigheid.
Het IJslands Zeehondencentrum (Selasetur) in Hvammstangi vertelt alles over de twee soorten zeehonden en hun leven langs de kust. De zeehonden zitten hier heel het jaar, maar jonge pups zie je in juni–juli.
Een 15 meter hoge basaltformatie die uit het strand opstijgt als een petrified dinosaurus die water drinkt uit de zee. Hvítserkur is een kleine omweg van de Ring Road maar de moeite meer dan waard, zeker bij laag tij en bij zonsopgang wanneer het licht de basaltrots goud kleurt.
Bij hoog tij staat de formatie geïsoleerd in de zee. Bij laag tij kun je er omheen lopen. Aan de voet leven ook zeehonden die soms op de rotsen rondom rusten. Check een getijdetabel voor optimale timing.
Dit kleine kunstdorp aan een afgelegen fjord is geliefd bij wandelaars en puffin-liefhebbers. De Hafnarholmi puffin kolonie bij het haventje is bereikbaar via een houten loopbrug — zo dichtbij dat je de puffins recht in de ogen kijkt. Eén van de makkelijkste en meest indrukwekkende puffin-ervaringen van IJsland.
Rondom het dorp lopen meerdere meerdaagse wandelroutes door spectaculair bergenlandschap met rhyoliet kleuren. Het dorp heeft een klein hostel en een café. Perfect voor wie een dag of twee wil vertragen.
Een wandeling van slechts 6km retour vanuit Hveragerðir brengt je naar een geothermische rivier waar je gewoon kunt zwemmen. De rivier heeft verschillende temperatuurzones — zoek de plek die voor jou het prettigst is. Er zijn geen faciliteiten, geen entree en bijna geen drukte na de ochtendspits.
De wandeling begint direct vanuit het centrum van Hveragerðir en stijgt 340 hoogtemeter. Bij aankomst heb je een rustig rivierdal met stijgende stoom, grazende schapen en een bijna meditieve stilte. Breng badkleding, handdoek en rubberlaarzen voor de oversteek.
Ásbyrgi is een spectaculaire hoefijzervormige canyon van 3,5 km lang en 1 km breed, omsloten door 90 meter hoge klifwanden. De Eddapoëzie zegt dat het spoor is achtergelaten door het achtste been van Odins paard Sleipnir. De werkelijkheid is vulkanisch — een massale uitbarsting van de Grímsvötn liet een kortstondige maar ontzagwekkende waterstroom door het landschap razen.
Binnenin de canyon ligt een beschut berkenbos rond een klein meertje — een compleet andere microwereld dan het ruige IJslandse landschap buiten. Rustig, bijna betoverend. Een korte omweg van Dettifoss.